Las placas ondulatorias se fabrican con materiales que presentan birrefringencia. Las velocidades de los rayos extraordinarios y ordinarios a través de un material birrefringente varían inversamente con sus índices de refracción. Esta diferencia de velocidades da lugar a una diferencia de fase cuando los dos rayos se recombinan. En cualquier longitud de onda específica, la diferencia de fase se rige por el grosor del retardador (placa de ondas).
Media placa de ondas (λ/2). Un haz polarizado linealmente que incide en una placa de ondas de cuarzo de cristal de media onda emerge como un haz polarizado linealmente, pero se gira de tal forma que su ángulo con respecto al eje óptico es el doble que el del haz incidente. Por lo tanto, las placas de media onda pueden utilizarse como rotadores de polarización continuamente ajustables. Estas placas de onda se utilizan para girar el plano de polarización, así como para la modulación electroóptica y como divisor de haz de relación variable cuando se utiliza junto con un cubo de polarización.
Quarter (λ/4) waveplate - un compensador de película fina. Si el ángulo entre el vector del campo eléctrico del haz incidente con polarización lineal y el plano principal retardador del cuarto de placa de ondas es de 45°, el haz emergente tiene polarización circular. Cuando un cuarto de placa de ondas se atraviesa dos veces, por ejemplo, por reflexión en espejo, actúa como una media placa de ondas y gira el plano de polarización hasta un ángulo determinado. Las placas de cuarto de onda se utilizan para crear polarización circular a partir de polarización lineal o viceversa, así como para elipsometría, bombeo óptico, supresión de reflexiones no deseadas y aislamiento óptico.
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