Para la descarga de materiales a granel se utilizan básicamente dos tipos de sistemas de manipulación: continuos y discontinuos.
Para la operación de descarga discontinua se utilizan principalmente descargadores de barcos con cucharas de cable, ya que estas máquinas son muy flexibles debido a sus cucharas simplemente intercambiables de diversas formas y tamaños, lo que facilita una adaptación relativamente rápida al material a granel que se va a manipular.
Cuando las capacidades de descarga son pequeñas o medianas, se utilizan descargadores tipo cuchara con una superestructura móvil y una pluma de elevación de un solo eslabón o de doble eslabón. Cuando se requieren altas capacidades de manipulación, las descargadoras de tipo cuchara con puente de pórtico montado sobre raíles muestran el mejor rendimiento.
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