Un decantador puede considerarse como una balsa de decantación que gira alrededor de un eje. En la cubeta de decantación, las partículas sólidas más pesadas que el líquido se desplazan hacia el fondo por gravedad y forman un sedimento en el fondo de la cubeta.
En el tambor giratorio de la centrifugadora, las partículas sólidas más pesadas que el líquido se desplazan hacia el exterior por la fuerza centrífuga y forman un sedimento en la pared interior del tambor de la centrifugadora.
Dado que en una centrifugadora se producen fuerzas de unos 3000 g, frente a 1 g en el campo gravitatorio, la separación de las partículas sólidas del líquido es mucho más rápida y eficaz.