Las placas de cuarto de onda UPT crean un desplazamiento de fase de un cuarto de longitud de onda (π/2, 90°) y pueden convertir la polarización lineal en polarización circular y viceversa. A menudo se utilizan con un polarizador lineal para formar un aislador, bloqueando la luz reflejada por otras superficies (elipsometría, bombeo óptico, aislamiento).
Las placas de media onda UPT retardan una dirección de polarización en media longitud de onda (π, 180°), cambiando efectivamente la dirección de la polarización lineal, dependiendo de la orientación de la polarización lineal incidente con respecto al eje del cristal. Por lo tanto, pueden utilizarse como rotadores de polarización ajustables de forma continua, por ejemplo, en modulación electroóptica, o como divisor de haz variable cuando se utilizan en combinación con un divisor de haz polarizante.
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